樸蘭英自然知道這話里的厲害，后金與朝鮮僅一江之隔，明金對峙之中，朝鮮的態度舉足輕重?；侍珮O為了解除后顧之憂，不惜一再侵略朝鮮，終于以兇巧之力強迫朝王李琮訂下平壤盟誓，誓約之中說道，與其和遠方的明往來，不如和近處的金國往來。若與金國計仇，存一毫不善之心，如此血出骨暴。除此而外，朝鮮每年尚要進貢歲幣無數，連王子也給送到了沈陽去做人質。這些全是朝鮮君臣引為恥辱之事，可是國力衰敗，打不過人家，只有乖乖俯首聽從而已。近來皇太極連吃了幾個敗仗，明軍非但一舉恢復了廣寧、義州全境，更將入侵的后金大軍打得灰溜溜地逃回遼陽去。原本朝鮮應承與明斷交，便非心甘情愿，當此良機，國中君臣怎能不萌與明重修舊好之心？恰好皇太極要朝鮮使者代為致書，一來是后金境內雖有銀山可采，卻不能市買大明貨物，年來國內天災連連，斗米甚至賣到八兩銀子，皇太極希望兩國通市，借以緩解國用之艱；二來十年之盟雖然簽訂，明金雙方卻都知道只是個騙人的東西，就皇太極這一面講，無非是緩兵之計，他要朝鮮居中斡旋，只是為了爭取明朝暫不用兵，與一直以來講和自固、以待國富兵強的方針一以貫之。

    朝鮮自從被后金脅和以來，已經有數年不曾遣使通明，國王李琮聽說，自然樂從，當即派了使者，經由沈陽、遼陽前來寧遠。樸蘭英除攜來后金的國書之外，還代朝王李琮致上一封密信，信中備言畏懼后金屠掠，不得不通好丑虜，“皇朝之于小邦，覆幬之恩，視同服內。頃遭昏亂，潛通敵國，皇天震怒，降黜厥命。上有宗社，下有生靈，不得不爾。”書信末尾，更署以崇禎年號，以表向明之心。

    桓震也明白朝鮮屈服后金之不得已，本沒打算過多苛責，只不過倘若一味與之笑臉，只怕小國首鼠兩端，今日歸順，明日又要幫著皇太極來打明國；但若威嚇過甚，將他嚇怕了，索性倒向后金那邊去，可就得不償失。手中捏著朝王上疏沉吟片刻，當下有了主意，笑道：“使者遠來辛苦，且歇息一晚，明日讓本撫盡一盡地主之誼，引使者觀瞻一下我天朝的雄兵武士。”

    韓瑗一句句的譯了，樸蘭英頓首叩謝，當即有人引他去館驛住宿用膳?；刚鹄隧n瑗，道：“韓兄不忙走，聞得韓兄原是明人后裔，萬里歸鄉，安得不飲？我軍中豪飲之人盡多，且來把酒暢談如何?！表n瑗不敢違拗，當下拜領了。

    當晚宴上，酒不過三巡，桓震便聲稱不勝酒力，要醉倒了，可是但有人勸，他還是照飲不誤，不一會便喝得面孔赤紅，舌頭也大了起來。拍著韓瑗肩膀，醉眼朦朧的道：“本撫此次出……出京，首輔大人千叮萬囑，說朝鮮乃……乃我天朝友……好之邦，二百年來……”何可綱在旁一扯他手肘，低聲叫道：“大人！”桓震將他推開，瞪眼道：“二位使者攜書款好而來，何……何必諸多戒心？”瞧著韓瑗笑道：“本撫說……說到哪里了？”韓瑗小心翼翼地答道：“二百年來?！被刚鹨慌哪X門，道：“正……正是，首輔大人言道，朝鮮二百年來臣事天朝，丁卯之變，出于猝迫，陽為和順者，只為……保全一國生靈之故也。然明朝之間，萬古君臣之義……君臣之義不泯，此次出任遼東，朝王但有悔意，天朝必不計較往昔，則兩國重……重為君臣，兵……戈”一句話未說完，已經靠在椅背上睡著了，口中喃喃道：“兵戈之禍可免。否則……”

    宴席散去，何可綱親自代桓震送韓瑗回館驛去。走到半路無人之處，前后左右四名明軍士兵忽然停住步子，將他夾在了中間。韓瑗嚇得一顆心幾乎跳將出來，但見何可綱上前一步，豁地抽出腰間佩劍，指著自己喝道：“桓大人為酒所誤，泄露了軍機大事，請恕在下無禮，要以貴使的性命彌補了！”

    韓瑗唬得兩股戰戰，不期然兩膝一軟，噗通跪了下來，哀求饒命。何可綱冷笑道：“若饒了你性命，難保不會回去亂說一氣，咱們多時準備可就功虧一簣啦?！闭f著仍是提劍要砍。韓瑗叩頭道：“小國對天朝忠心不貳，丁卯國變，不得已而屈服虜邦，其實始終心向上國。韓瑗之命棄不足惜，但若因此壞了兩國情分，想大人亦不愿見?！焙慰删V哈哈一笑，道：“朝鮮使者病酒猝疾，不幸身故，我天朝贈官蔭爵，送槨歸里，可謂仁至義盡?！表n瑗眼看劍鋒自自己頭頂高高落下，心中自知不能幸免，瞑目待死。驀聽一人大喝道：“劍下留人！”何可綱吃了一驚，但見遠遠一騎舉著火把疾馳而來，馬上坐的正是張正朝。

    張正朝躍下馬來，叫道：“桓大人有命，不得傷害使者，任其自去！”何可綱皺眉道：“軍機已泄，若令其歸國報信，大事敗矣！”張正朝喘了口氣，道：“桓大人言道，朝鮮區區守禮義而衰弱之國也，今姑置之，專意虜事，得以成功，則不勞發一矢，而彼自然臣服。且我**馬強壯，滅一朝鮮耳，何用偷襲？擊敵未濟，非君子也?！焙慰删V仰頭大叫，插劍于地，怒道：“孺子不曉事，早晚為之所累！”奪了張正朝騎來之馬，加鞭飛馳而去。張正朝扶起韓瑗來，笑道：“桓大人命我護送使者還驛，請?！?br/>
    韓瑗死里逃生，只覺汗出如漿，兩腿似灌滿了醋一般。好容易著回到館驛，連忙喚起樸蘭英來，備述一番。樸蘭英聽了，沉吟道：“莫不是彼等虛張聲勢？”韓瑗不解道：“虛張聲勢？”樸蘭英捻須道：“我國臣事大明多年，一旦更啟為聰，明主必定不悅，難道不是用這手段恐嚇我等？”旋即自己搖頭道：“不對，不對，近年來天朝擊虜一勝再勝，說不定當真是軍力大振，有滅虜朝食之望。”韓瑗啊地一聲，接口道：“然則這是巡撫大人在試探我國了？既然如此，何不上表自陳，重新歸明？”樸蘭英搖頭嘆道：“瞧起來天朝厲兵秣馬已久，若真能一舉剿滅北虜，我國亦得復為藩屬，真萬千之幸也。但若天朝事敗，我國也必受之牽連，遭禍更甚。”韓瑗急道：“如此豈不是取舍兩難？”樸蘭英拍拍他手背，道：“明日瞧瞧天朝軍容，再做打算不遲?！?br/>
    次日一早，桓震親來請兩人往覺華島閱兵，提起昨晚酒后失態之舉，賠了許多不是。韓瑗唯唯答應，不敢多說半字。瞧何可綱的目光仍是惡狠狠地，只怕他忽然撲上來，又要斬殺自己。一行人上了大船，恰好順風順水，桓震令扯滿了帆，船行如風，倏忽之間便到覺華島北靺鞨港碼頭停泊下來。

    桓震親自攙扶樸蘭英下船，碼頭上早有陳兆蘭、諸葛佐領著水軍迎接，一見巡撫大人來到，三軍齊聲大喝，聲音動天，卻將兩位朝鮮使者嚇了一跳。來到主島校場，桓震一聲令下，三軍開始操演，騎射、陣法、火槍一樣樣演習下來，三軍威武，殺聲震天，直瞧得樸韓二人目瞪口呆。茅元儀過來稟報，說紅夷大炮已經備好了，隨時可以演發?；刚鹦Φ溃骸皟晌皇拐撸仪票緭岱艓讉€大炮仗作耍?！碑斚乱鴥扇藖淼綎|島炮場。

    這炮場是去年專辟出來試炮之用，南面微微高起之處設了一排座位，桓震示意眾人就座，指著場東道：“諸位細瞧那邊的土堆，共是十個?！睒闾m英依言望過去，果然隱約有十個土堆微微隆起。桓震拍一拍手，兩個炮營的主官參將張正朝和方繼祖應聲上前，躬身聽命。桓震道：“使者遠來，可別丟了咱們的人?！睆?、方二人大聲應道：“是！”一先一后地退了下去。

    過不多時，只見二十匹馬拉著十輛炮車，每輛炮車旁邊跟著一名馬夫、二名炮手，在眾人座位前面丈余的地方停了下來。張正朝發號施令，待十門炮盡皆瞄準了遠處土堆，這才奔過來道：“請大人號令！”說著奉上一支紅旗?；刚鹕焓纸舆^，對樸蘭英笑道：“使者可要試一試？”樸蘭英連連謙辭不敢，桓震也便不為已甚，站起來走入場中，站在炮手身邊，手臂高高舉起，驀然落了下來，大喝道：“放！”

    話音方落，只聽轟隆隆一陣震天價響，遠處每個土堆之上都騰起一陣黑煙烈火，土塊泥沙四面飛濺開來。島上地勢空曠，炮聲回蕩久久方歇，樸蘭英耳中嗡嗡作響，驚得張開了大口，半個字也說不出來?；刚鸾辛怂麕茁暎艑⑺械没厣?，笑道：“使者何須如此驚訝？”樸蘭英定了定神，驀然跪了下來，叩頭道：“小邦無知，深負皇朝覆育之恩，自今以后，當傾心歸附，再不敢有異志矣！”韓瑗也隨著跪了下來?；刚鸱龆似鹕?，呵呵笑道：“兵者兇器，圣人不得已而用之。何況天朝兵器，本不加于友好之邦。我大明蓄力已久，數年之內必橫掃遼沈，使者歸致爾王，以后東虜興兵犯境，自有天朝護佑，不可再蹈覆轍。否則與之俱亡，后悔何及！”

    樸蘭英連聲答應，更說歸國之后必定上奏朝鮮國王，正式奉表來朝?；刚鹦Φ溃骸凹热绱?，請與使者擊掌為盟，兩國世世友好，守望相助，再無相背。”兩人連擊三掌，眾明將齊聲道賀，場下兵士舉槍向天齊發。樸蘭英瞧著大明赫赫軍威，暗自慶幸，虧得不曾幫助皇太極做下甚么危害天朝的逆行，否則今時今日，朝鮮豈不早已滅國了？

    他瞧見紅夷大炮的厲害，一時嚇得昏了頭，只道天朝恩惠，不咎既往，也不想一想倘若明軍當真有力一舉蕩平朝鮮，那又何必使這軟硬兼施的手段？其實桓震昨日安排他在寧遠住下，便令好手連夜駛船往覺華島來，要茅元儀著緊安排，十個土堆周圍方圓半里，盡皆埋了許多火藥等物，百子炮彈一落上去，登時轟轟烈烈的燒將起來，瞧上去壯觀得緊，其實若真打炮，威力不過十之二三而已。他這一著卻是跟著百年后的湯若望學來，那時他替康熙皇帝演炮，便使這法子令得龍顏大悅，更唬壞了一個韋小寶。朝鮮使者雖不比韋小寶不學無術，但諒必不曾見過這等大場面，果然一唬即中。

    次日桓震令人將后金請求通市的表文送回北京，朝鮮使者淹留數日，也就歸國去了?；刚鹬来藭r此刻后金內部必定正在臥薪嘗膽，大加整頓，自己這邊倘若毫不動作，數年之后北京之難又要重演了。他出京時候是領了編練新軍的差事的，召集起何可綱、祖大壽來商議此事，何可綱倒還沒說甚么，祖大壽卻是一力堅持，要將新軍放在自己的防地。桓震在房中踱來踱去，忽然問道：“余有一事不明，想請問二位。”瞧著兩人先后點了頭，這才續道：“我等奉朝廷之命編練新軍，首在破虜。兩位以為，如今當先取何處為要？”祖大壽不假思索，道：“自然是從西平、鎮武步步西進，先取海州?！焙慰删V卻不說話。

    桓震點頭道：“步步為營，自然不錯。何將軍有甚么高見？”何可綱瞧了祖大壽一眼，猶豫道：“祖大人的法子甚好。”桓震笑道：“咱們三人同鎮遼東，原當同心協力，但有利于戰局者盡可直抒胸臆，何必顧忌許多？何況祖總兵心胸寬曠，必不以為忤?！睂ψ娲髩鄣溃骸白婵偙f是不是？”祖大壽只得點了點頭。何可綱顧慮漸去，點頭道：“祖大人所言固然有理，可是自從我取廣義以來，虜在海州、蓋州亦加兵屯駐，廣寧去海州途中多山，炮車難行，若倚馬戰，我軍勝算頗微?！被刚鹱穯柕溃骸耙院螌④娭馊绾?？”